Quiebras de empresas
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La ley de quiebras prevé la reducción o eliminación de ciertas deudas, y puede proporcionar un calendario para el reembolso de las deudas no descargables a lo largo del tiempo. También permite a los individuos y a las organizaciones reembolsar la deuda garantizada -típicamente la deuda con bienes inmuebles o bienes personales como vehículos pignorados como garantía- a menudo en condiciones más favorables para el deudor.
La ley federal de quiebras está contenida en el Título 11 del Código de los Estados Unidos. El Congreso aprobó el Código de Bancarrota en virtud de su concesión constitucional de autoridad para «establecer… leyes uniformes en materia de Bancarrota en todos los Estados Unidos». Véase el Artículo I, Sección 8 de la Constitución de los Estados Unidos. Los Estados no pueden regular la quiebra, pero pueden aprobar leyes que regulen otros aspectos de la relación entre el deudor y el acreedor. Varias secciones del Título 11 incorporan la legislación sobre deudores y acreedores de los distintos Estados.
Los procedimientos de quiebra son supervisados y litigados en el Tribunal de Quiebras, que forma parte del sistema de Tribunales Federales de Distrito. El Congreso creó el Programa de Fideicomisarios de EE.UU. para supervisar la administración de los procedimientos de quiebra, y autorizó al Tribunal Supremo de EE.UU. a promulgar las Reglas Federales de Procedimiento de Quiebra.
Tres objetivos principales de la legislación sobre insolvencia
La definición de insolvencia es notoriamente difícil de definir y a menudo da lugar a litigios. El Tribunal de la Cancillería de Delaware señaló en Prod. Res. Group, L.L.C. v. NCT Group, Inc. que «no siempre es fácil determinar si una empresa cumple siquiera la prueba de solvencia». En la práctica, los abogados pueden pasar más tiempo litigando sobre cómo determinar la insolvencia que litigando sobre si una empresa determinada es solvente. Un destacado tratado sobre quiebras señala que los litigios sobre el significado de la insolvencia «generan una formidable y, en apariencia, no siempre coherente corriente de adjudicaciones».
Existen dos definiciones principales de insolvencia en Estados Unidos: la primera, insolvencia de balance, se produce cuando el pasivo del deudor supera su activo. La segunda, la insolvencia de flujo de caja, se produce cuando el deudor no puede pagar sus deudas a su vencimiento debido a la falta de liquidez financiera del deudor, pero no por su falta de activos.
La prueba del balance pregunta si los activos de una empresa son mayores que sus pasivos. El Código de Quiebras define «insolvente» como «una situación financiera tal que la suma de las deudas de dicha entidad es mayor que todos sus bienes, según una valoración razonable». Por lo tanto, según el Código de Quiebras, la insolvencia es «esencialmente una prueba de balance». Un deudor es insolvente cuando el pasivo del deudor supera el activo del deudor, excluyendo el valor de las preferencias, las transmisiones fraudulentas y las exenciones; en esta situación, un deudor tiene un activo neto negativo. Como el Quinto Circuito declaró con precisión en Langham, Langston & Burnett v. Blanchard, «[uno] es insolvente bajo el estatuto [de bancarrota] cuando sus activos, si se convierten en dinero en efectivo, en una venta justa no forzada no pagarán [sus deudas]».
Código de insolvencia y quiebra
La ley de quiebras regula los derechos de los acreedores y de los deudores insolventes que no pueden pagar sus deudas. En términos generales, la quiebra se ocupa del embargo de los bienes del deudor y su distribución entre los distintos acreedores del mismo. El término deriva de la costumbre renacentista de los comerciantes italianos, que realizaban sus transacciones desde los bancos de los mercados de las ciudades. Los acreedores literalmente «rompían el banco» de un comerciante que no pagaba sus deudas. El término banco rotta (banco roto) pasó a aplicarse a los fracasos comerciales.
En la época victoriana, mucha gente, tanto en Inglaterra como en Estados Unidos, consideraba que alguien que se arruinaba era una persona malvada. En parte, esta actitud estaba motivada por la propia ley, que en mayor medida en Inglaterra y en menor medida en Estados Unidos trataba al deudor insolvente como una especie de delincuente. Hasta la segunda mitad del siglo XIX, los insolventes británicos podían ser encarcelados; la cárcel para los deudores insolventes se abolió antes en Estados Unidos. Y toda la administración de la ley de quiebras favorecía al acreedor, que podía, con una simple presentación, desbaratar por completo los asuntos financieros del supuesto insolvente.
Capítulo 13 de bancarrota
El artículo I, sección 8, de la Constitución de los Estados Unidos autoriza al Congreso a promulgar «leyes uniformes en materia de quiebras». En virtud de esta atribución, el Congreso promulgó el «Código de Quiebras» en 1978. El Código de Quiebras, codificado como título 11 del Código de los Estados Unidos, ha sido modificado en varias ocasiones desde su promulgación. Es la ley federal uniforme que rige todos los casos de quiebra.
Hay un tribunal de quiebras por cada distrito judicial del país. Cada estado tiene uno o más distritos. Hay 90 distritos de quiebra en todo el país. Los tribunales de quiebra suelen tener sus propias oficinas de secretarios.
El funcionario judicial con poder de decisión sobre los casos federales de bancarrota es el juez de bancarrota de los Estados Unidos, un funcionario judicial del tribunal de distrito de los Estados Unidos. El juez de bancarrota puede decidir cualquier asunto relacionado con un caso de bancarrota, como la elegibilidad para presentar una solicitud o si un deudor debe recibir una descarga de deudas. Sin embargo, gran parte del proceso de quiebra es administrativo y se lleva a cabo fuera del juzgado. En los casos de los capítulos 7, 12 o 13, y a veces en los casos del capítulo 11, este proceso administrativo lo lleva a cabo un síndico que es nombrado para supervisar el caso.